16 Psyche, el asteroide que puede cambiar la economía mundial (y asestar un golpe mortal a China)

Imagina un futuro donde la riqueza de nuestro planeta ya no esté limitada a lo que encontramos bajo nuestros pies ¿Y si la minería de carbón o la extracción de tierras raras en la Tierra se convirtieran en algo del pasado, sustituidas por la inagotable despensa del espacio exterior?

Lo que antes sonaba a ciencia ficción, hoy está más cerca de lo que seguramente pensamos. Y es que la NASA ya lleva unos años trabajando para que la minería de asteroides sea una realidad mucho antes de que acabe este siglo.

«El potencial de la minería de asteroides ha entusiasmado a empresarios de todo el mundo»

La Misión Psyche, un viaje hacia lo desconocido

El pasado 12 de octubre de 2023, la NASA lanzó la Misión Psyche, un ambicioso proyecto para estudiar el asteroide 16 Psyche. Situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, este gigante cósmico es de un tipo muy particular: es un asteroide metálico o de tipo M.

Por primera vez en la historia, una nave espacial se dirige a explorar una roca espacial compuesta principalmente de metales. Las primeras imágenes y datos desde la Tierra nos han dado una idea de qué esperar, pero la verdad es que nadie sabe con certeza qué sorpresas nos deparará Psyche cuando la nave llegue en 2029.

Más allá de su inmenso valor científico —que podría desvelar los secretos de cómo se formó y evolucionó nuestro Sistema Solar—, hay quienes miran a 16 Psyche con otros ojos: los de la minería espacial.

Un tesoro flotante en el espacio

El asteroide 16 Psyche, con unos 220 kilómetros de diámetro, representa aproximadamente el 1 % de la masa total de todo el cinturón de asteroides. Pero lo más sorprendente es su composición. Algunas estimaciones sugieren que podría contener la asombrosa cantidad de 10 quintillones de dólares en hierro, níquel y otros metales preciosos.

Sí, ha leído bien, ¡10 quintillones! Esto no es solamente una cifra impresionante; es una cantidad de recursos que cambiaría drásticamente la economía mundial y, de paso, asestaría un golpe mortal a la dependencia global de las tierras raras y metales controlados por potencias como China.

La promesa es tentadora: una fuente casi ilimitada de metales que podría abaratar la tecnología, impulsar nuevas industrias y liberarnos de las limitaciones de los recursos terrestres. Pero, ¿somos realmente capaces de extraer estos metales y traerlos de vuelta a la Tierra?

El desafío de traer las estrellas a casa

Enviar rovers y sondas al espacio ya es una realidad, pero devolver grandes cantidades de material a la Tierra es una historia diferente. Misiones como Hayabusa2 y OSIRIS-REx han demostrado que podemos traer pequeñas muestras de asteroides. Sin embargo, extraer y transportar ingentes cantidades de material es un desafío monumental.

«El potencial de la minería de asteroides ha entusiasmado a empresarios de todo el mundo», afirma Bill Bottke, coinvestigador de la misión Psyche en el Instituto de Investigación del Suroeste. Pero también es realista: «La minería de asteroides es difícil y Psyche está lejos. Puede pasar mucho tiempo antes de que el mundo sugerido por la serie de televisión ‘The Expanse’ se haga realidad».

Aun así, Bottke añade un detalle crucial: «Cuando llegue ese día, Psyche sería un objetivo excelente, dependiendo de lo que queramos hacer con sus metales». Y es que no todo es Psyche. Otros asteroides de tipo M, como 1986 DA y 2016 ED85, aunque más pequeños, están mucho más cerca de la Tierra y serían más fáciles y menos costosos de explotar.

La posibilidad de la minería a pequeña escala en asteroides podría materializarse antes de que finalice este siglo. El sueño de una economía espacial que transforme nuestra realidad en la Tierra ya no es un mero argumento de película. Estamos, quizá, en los albores de una nueva era.

Fuente: BBC Sky at night